Ladwig afferma che il ritmo della tecnologia è ulteriormente accelerato negli ultimi anni, aggiungendo: “Riteniamo che il continuo investimento nel GPS, l’aggiunta di nuove tecnologie e capacità aggiornate alla costellazione GPS, sia fondamentale per mantenere il sistema come lo ‘standard di riferimento’ per il posizionamento, la navigazione e tempismo in tutto il mondo.”
Ciò include il programma GPS III Follow On (GPS IIIF), che l’USAF ha assegnato a Lockheed Martin nel settembre 2018, dopo una competizione completa e aperta.
“Il contratto iniziale di 1,4 miliardi di dollari include la produzione dei veicoli spaziali GPS IIIF 11 e 12, oltre a ingegneria non ricorrente, un nuovo banco di prova satellitare GPS IIIF non di volo, nuovi simulatori di volo GPS IIIF, eventuale deposito di veicoli spaziali, supporto al lancio e supporto in orbita”, afferma Ladwig.
“Questo è l’ordine iniziale dopo l’annuncio dell’aeronautica militare del 14 settembre 2018 di aver selezionato Lockheed Martin per costruire fino a 22 satelliti GPS IIIF, con un valore contrattuale stimato di 7,2 miliardi di dollari. Attualmente stiamo terminando la nostra revisione del design per il programma GPS IIIF e siamo pronti per iniziare lo sviluppo dell’hardware.
GPS IIIF si basa sull’innovativo design modulare di GPS III, che consente l’aggiunta di nuove tecnologie quando diventano disponibili. Le nuove capacità includeranno una capacità di protezione militare regionale, che aumenterà il supporto anti-jam in teatro per garantire che alle forze statunitensi e alleate non venga negato l’accesso al GPS in ambienti ostili, un carico utile di navigazione completamente digitale e un array di catarifrangenti laser, che consente il posizionamento di satelliti in orbita da perfezionare con precisione laser a terra.
Inoltre, il governo degli Stati Uniti fornirà a ciascun GPS IIIF un nuovo carico utile di ricerca e salvataggio che renderà più facile per i primi soccorritori rilevare e rispondere ai segnali di emergenza.
Ladwig spiega che, durante la pianificazione delle future soluzioni GPS, Lockheed Martin considera la missione di posizionamento, navigazione e temporizzazione dei suoi clienti in modo olistico e come un partner di missione completo, con i satelliti GPS come spina dorsale per questa missione, ma altri sistemi aumentano il sistema.
Un esempio è il sistema di potenziamento basato su satellite di nuova generazione che Lockheed Martin ha sviluppato e testato in Australia. Utilizza i segnali delle costellazioni GPS e Galileo e le doppie frequenze per ottenere una maggiore integrità e precisione del sistema satellitare di navigazione globale.
“Un altro esempio è Dark Ice, una nuova tecnologia magnetometrica che Lockheed Martin sta sviluppando e che utilizza il rilevamento magnetico come mezzo alternativo per determinare la tua posizione senza l’uso di segnali satellitari”, afferma Ladwig. “Per quanto riguarda la tecnologia satellitare GPS, continuerà a crescere in termini di sofisticazione, utilizzando più realtà aumentata e tecnologie digitali nella produzione e fornendo nuove funzionalità avanzate, come la riprogrammabilità in orbita nella costellazione in futuro.”
Oltre ai principali partner del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti, il successo del GPS deve molto a una serie di produttori specializzati. Uno di questi, lo specialista di optronica Excelitas, produce gli orologi atomici qualificati per lo spazio RAFS (rubidium atomic frequency standard) che sono essenziali per il GPS che fornisce segnali di temporizzazione e frequenza altamente accurati.
“La tecnologia RAFS ad alta affidabilità di Excelitas è stata sviluppata appositamente per applicazioni spaziali mission-critical”, afferma John Vaccaro, direttore tecnico di Excelitas Technologies per i sistemi RAFS. “Abbiamo costruito oltre 140 standard atomici con stabilità di livello mondiale e bassa deriva combinati con dimensioni ridotte, peso ridotto e vantaggi in termini di potenza. L’Excelitas RAFS è riconosciuto come una tecnologia abilitante per il GPS.
Anche i partenariati tra potenze alleate sono vitali per il successo del GPS.
“Le partnership di oggi sono vitali nell’ambiente spaziale conteso”, conclude il portavoce della Space Force. “Partnership come quelle che abbiamo con il Regno Unito rafforzano il nostro vantaggio e complicano il processo decisionale del potenziale avversario. Abbiamo lavorato duramente per costruire solide partnership spaziali alleate e commerciali.
“A livello globale, più di 3,6 miliardi di dispositivi del sistema di navigazione satellitare globale si affidano ai segnali GPS forniti dalla US Space Force. Non solo il GPS è fondamentale per i combattenti di guerra congiunti, è fondamentale per il nostro modo di vivere”.